21/12/2004 – Ha debuttato il Delta 4 versione potenziata – Nonostante una serie di ritardi oggi il nuovo vettore della Boeing, Il Delta 4 Heavy (la versione più potente), ha debuttato con parziale successo in un volo di prova per l’US Air Force con a bordo due nanosatelliti ed un simulacro di grande satellite. Il lancio è avvenuto alle ore 21.50 GMT (le ore 22.50 ora italiana) dalla rampa 37/B della base di lancio di Cape Canaveral, in Florida. Questo mese il lancio era stato rinviato ben tre volte per problemi tecnici e per le avverse condizioni meteorologiche. Dopo quattro minuti dal lancio i due booster a propellente liquido si sono spenti e sono stati sganciati lasciando il motore del primo stadio in funzione per altri due minuti. A questo punto il primo stadio si spegneva con circa un minuto di anticipo e veniva sganciato e si avviava il secondo stadio che avrebbe compiuto tre ulteriori accensioni nel corso delle seguenti cinque ore per immettere in orbita il simulacro di un grosso satellite chiamato DemoSat ed i due piccoli Nanosat. DemoSat doveva essere inserito in un’orbita geosincrona dopo aver registrato tutta una serie di eventi riguardanti le performance del razzo in modo da poter fornire una solida mole di dati ai costruttori del vettore. Putroppo la spinta del primo stadio si è rivelata inferiore al previsto ed il DemoSat non si è inserito nell'orbita calcolata anche se, alla Boeing, parlano comunque di successo della missione. I due Nanosatelliti invece hanno non raggiunto una quota sufficiente quando sono stati sganciati e sono precipitati nell'oceano. Nella foto il lancio.

17/12/2004 - Perfetto lancio di Atlas 5 - Alle 12.07 GMT (le ore 13.07 ora italiana) del 17 dicembre è stato lanciato dalla rampa di lancio 41 del Centro Spaziale di Cape Canaveral in Florida il razzo vettore Atlas 5 con a bordo il satellite di telecomunicazioni AMERICOM 16 compiendo così il 74° lancio consecutivo di successo di un Atlas dal 1993. Si tratta del quarto lancio di un Atlas 5 e del decimo della compagnia che gestisce questo vettore, la ILS. Il satellite AMC-16 è un satellite per telecomunicazioni televisive costruito dalla  Lockheed Martin e permetterà di utilizzare piccole antenne satellitari per ricevere il suo segnale in tutti gli Stati Uniti. La vita prevista per AMC-16 è di circa venti anni. Questo lancio si è avvalso della nuova tecnologia chiamata "clean pad", ovvero il razzo vettore è stato portato sulla rampa soltanto 12 ore prima del lancio dopo essere stato assemblato in un hangar verticale alto trenta piani. In questo modo la rampa di lancio è molto spartana e non complessa come quelle utilizzate fino a questo momento rendendo più semplici le fasi antecedenti al lancio. Un'ora e 47 minuti dopo il lancio il terzo stadio del razzo, Centaur, rilasciava il satellite AMC-16 in un'orbita ellittica che poi lo porterà alla sua orbita definitiva geostazionaria di 36.000 chilometri. 

Fonte: SpaceflightNow - Space.com

15/12/2004 - Installati i motori sul Discovery - Nuovo importante passo per la ripresa dei voli delle navette spaziali con l'installazione dei tre giganteschi motori sul Discovery. I motori sono stati installati sulla navetta Discovery che si trova all'interno dell'OPF (Orbiter Processing Facility) del Centro Spaziale Kennedy in Florida. La missione di Ritorno al Volo sarà la STS-114 il cui lancio è ora previsto fra maggio e giugno del prossimo anno. A bordo l'equipaggio sarà composto da sette astronauti il cui compito principale sarà quello di recarsi alla Stazione Spaziale Internazionale dove, oltre a portare rifornimenti, saranno eseguiti tutti i vari test di ispezione della navetta incluso tecniche di riparazione. Infatti sono previste alcune uscite nello spazio degli astronauti Stephen Robinson e Soichi Noguchi che simuleranno una riparazione del delicato e vitale scudo termico composto dalle migliaia di mattonelle di silicio. Il comandante della missione, Eileen Collins, è una veterana della NASA ed al suo fianco ci sarà il pilota James Kelly. Compongono l'equipaggio anche gli astronauti Andrew Thomas, Wendy Lawrence e Charles Camarda. Questi i prossimi passi: il 20 gennaio sarà installato sul Discovery il prolungamento del braccio robotico canadese chiamato OBSS, il 9 febbraio il gigantesco serbatoio esterno verrà agganciato ai due booster, il 16 marzo il complesso di lancio Discovery con serbatoio e booster verrà portato alla rampa di lancio 39B ed il 9 maggio inizierà il conto alla rovescia che si concluderà il 12 maggio (inizio della finestra di lancio che si estende fino al 3 giugno).

Fonte: NASA 

15/12/2004 - Eneide il nome della missione italiana sulla ISS - Prende il nome dal famoso poema epico scritto nel I secolo a.C. dal poeta latino Virgilio, la prossima missione dell'astronauta italiano dell'ESA Roberto Vittori diretta alla Stazione Spaziale Internazionale previsto per il prossimo 15 aprile. Vittori volerà sulla Soyuz TMA-6 a fianco del comandante e cosmonauta russo Roskosmos Sergei Krikalev e dell’astronauta americano NASA John Phillips che raggiungeranno la ISS ed effettueranno il cambio dell'equipaggio. Vittori resterà a abordo della ISS dieci giorni durante i quali effettuerà vari esperimenti.  Come ingegnere di volo sia nel viaggio di andata sia in quello di ritorno, Vittori rivestirà un ruolo attivo nel pilotare la navicella spaziale e nell’agganciarla alla Stazione. Finora sette astronauti europei hanno raggiunto la ISS e vi hanno lavorato: questa è la prima volta che un astronauta ESA partecipa alla sua seconda missione per la ISS. Nel 2002, dal 25 aprile al 5 maggio, Vittori prese parte alla missione Marco Polo. ENEIDE, che è una missione ESA, è cosponsorizzata dal Ministero della Difesa italiano e dalla Regione Lazio, con il supporto di Finmeccanica, FILAS e della Camera di Commercio di Roma (CCIAA). Molti degli esperimenti sono stati sviluppati da ricercatori italiani e costruiti dalle industrie e dagli enti di ricerca italiani.

Fonte:  ESA

14/12/2004 - Rinviato il lancio della Deep Impact - A causa di un problema tecnico legato al vettore Delta 2 la missione della sonda Deep Impact è stato rinviato nuovamente dall'8 al 12 gennaio 2005. La data iniziale prevista per il lancio era il 30 dicembre ma a causa di alcuni problemi legati al software della sonda lo avevano già fatto slittare al 8 gennaio. Questo nuovo rinvio mette in pericolo la missione diretta verso la cometa Tempel 1. Infatti se il lancio non avverrà entro il 28 gennaio la missione dovrà essere rinviata e l'obiettivo addirittura cambiato. Ricordiamo che la sonda della NASA Deep Impact dovrebbe, dopo un viaggio di circa sei mesi, mettersi in orbita il 4 luglio 2005 attorno al nucleo della cometa Tempel 1 e sganciare un penetratore che forando la superficie scaverà un cratere grande quanto un campo di calcio permettendo così lo studio dei materiali interni dell'astro. Anche se saltasse l'incontro con la Tempel 1 gli scienziati che seguono la missione stanno comunque preparando una lista di comete alternative anche se tutte non sono così perfette come la prescelta originaria. 

Fonte: SpaceflightNow

14/12/2004 - O'Keefe lascia la NASA - Dopo tre anni alla guida della più potente agenzia spaziale terrestre Sean O'Keefe ha rassegnato le sue dimissioni lunedì con una lettera inviata alla Casa Bianca. O'Keefe lascia per andare a ricoprire l'incarico di Rettore della Louisiana State University ma ha comunicato che resterà al suo posto fino a che non sarà stato trovato il suo successore. O'Keefe, 48 anni, ha dichiarato: "E' stata la decisione più difficile della mia vita ma è la cosa migliore per il futuro della mia famiglia." O'Keefe era stato designato il 1° dicembre del 2001 dal Presidente Bush per riportare sotto controllo i costi crescenti dell'agenzia spaziale americana. Sotto la sua direzione però era avvenuto il disastro del Columbia e questo aveva fatto cambiare le priorità con la sicurezza del volo spaziale e la ripresa dei lanci delle navette spaziali. Sempre sotto la sua direzione aveva fatto suo il piano del Presidente Bush per il ritorno sulla Luna e la futura conquista di Marte da parte della NASA. Forte il suo appoggio alla missione delle due sonde robotiche (Spirit e Opportunity) alla volta del pianeta rosso. Le dimissioni di O'Keefe arrivano a breve distanza da una vittoria per l'amministrazione Bush con la votazione al Senato per l'aumento del bilancio della NASA per il prossimo anno, ben 16,2 miliardi di dollari. Il successore di O'Keefe dovrebbe essere nominato al più tardi entro febbraio prossimo.

Fonte: Space.com

13/12/2004 - Cassini effettua un'altro passaggio vicino a Titano - La sonda Cassini ha effettuato un altro passaggio ravvicinato di Titano, la più grande delle lune di Saturno. Questa volta la sonda si è avvicinata a circa 1200 chilometri dalla superficie del misterioso satellite. Anche questa volta sono state riprese immagini della superficie riuscendo a bucare la spessa coltre atmosferica. Questo passaggio è servito per studiare meglio lo spessore dell'atmosfera per i prossimi passaggi ravvicinati della Cassini e soprattutto per verificare che i modelli previsti siano corretti prima che la sonda Huygens penetri nella sua atmosfera il 14 gennaio prossimo. 

Fonte: SpaceflightNow

09/12/2004 - Venerdì il debutto del Delta 4 - Dopo anni di sviluppo e ben 366 giorni passati sulla rampa di lancio il vettore della Boeing Delta 4 versione Heavy è pronto per il primo lancio previsto per venerdì prossimo dalla rampa 37/B di Cape Canaveral (Florida). Questo nuovo vettore spaziale potrebbe essere quello che, in un prossimo futuro, porterà gli astronauti USA a bordo del CEV (Crew Exploration Veihcle), il successore dello shuttle. In questo primo lancio inaugurale il Delta-4 porterà soltanto un simulacro di satellite in orbita, chiamato  Demosat e due microsatelliti Ralphie e Sparky costruiti in collaborazione fra varie università USA (Arizona State University, New Mexico State University ed University of Colorado). Il complesso di lancio 37/B è lo stesso utilizzato negli anni sessanta per i lanci dei vettori Saturno 1 ed 1B che spianarono la strada alla conquista della Luna ed ora ricostruito per adattarlo ai nuovi vettori di grande carico come il Delta-4. Il Delta-4 può portare in orbita bassa 21.700 chilogrammi, in orbita geostazionaria 12.700 chilogrammi, in orbita di trasferimento lunare 9.979 chilogrammi e su Marte ben 7.711 chilogrammi. ULTIMA ORA: rinviato alla prossima settimana il lancio di Delta4.

Fonte: SpaceflightNow

08/12/2004 - La Cassini invia immagini eccezionali - Oltre a quella in copertina (che ritrae la piccola luna Mimas mentre transita sullo sfondo degli anelli) la sonda spaziale Cassini sta inviando sulla Terra ogni giorno immagini eccezionali dal sistema di Saturno. Ad esempio nella foto a lato un'altra incredibile immagine presa dalla Cassini mentre alcune settimane fa passava nelle vicinanze degli anelli. Si noti la miriade di anelli e l'ombra del gigantesco pianeta sopra di loro. In questo momento la sonda si avvia al secondo incontro con la luna principale Titano, che è previsto per il 13 dicembre. Intanto gli scienziati stanno ancora lavorando sulle immagini prese durante il primo passaggio ravvicinato avvenuto lo scorso 28 ottobre. Ricordiamo che il 25 dicembre la sonda Huygens verrà sganciata dalla Cassini e il 14 gennaio 2005 entrerà nell'atmosfera di Titano. In questo modo si spera di poter riuscire a capire di più di questa misteriosa luna.

Fonte: NASA-JPL

07/12/2004 - La riparazione di Hubble è troppo costosa? - Uno studio commissionato dalla NASA all'azienda Aerospace Corp ha portato alla conclusione che una missione robotica destinata alla riparazione del Telescopio Spaziale Hubble sarebbe troppo costosa e comunque non sarebbe pronta prima che l'osservatorio perda il controllo. La soluzione migliore sarebbe quella di ripetere quello che è già stato fatto con successo altre quattro volte, ovvero una missione umana con la navetta spaziale. Il costo di una missione interamente automatica potrebbe superare i 2 miliardi di dollari e potrebbe non essere pronta per il 2007, anno in cui è previsto che gli ultimi giroscopi funzionanti possano guastarsi. Purtroppo la NASA ha già deciso, all'indomani dell'incidente del Columbia, che sarebbe stato troppo pericoloso utilizzare lo shuttle in una missione che fosse così lontana dalla Stazione Spaziale, vista come una possibile via di fuga in caso che sullo shuttle ci fosse una grave emergenza. Un'altra opzione sarebbe quella di inviare con un vettore Delta 4 o Atlas 5 un apposito motore per far uscire Hubble dall'orbita e farlo precipitare in mare in modo controllato. In questo ultimo caso gli strumenti già costruiti e che sarebbero dovuti essere installati su Hubble con la quinta ed ultima missione della navetta potrebbero essere riutilizzati per un nuovo telescopio spaziale. Sembra proprio che la fine del glorioso telescopio spaziale sia ormai segnata.

Fonte: Space.com

03/12/2004 - L'ESA prepara il suo braccio robotico per la ISS - L'astronauta europeo André Kuipers ha passato tre ore nella piscina del Centro di Addestramento Cosmonauti Gagarin, vicino Mosca, per testare il braccio robotico ERA (European Robotic Arm). Per l'occasione Kuipers indossava una tuta spaziale russa Orlan ed era aiutato dal cosmonauta Dmitry Verba. L'ERA è un impressionante braccio robotico lungo ben 11 metri e composto da sette snodi pesante 630 chilogrammi. Una volta nello spazio sarà agganciato al modulo russo MLM (Multipurpose Laboratory Module) e potrà essere utilizzato per movimentare esperimenti e materiali all'esterno della Stazione Spaziale Internazionale. In pratica questo braccio servirà la parte russa della stazione come il Canadarm 2 serve la parte USA. Durante le tre ore di sperimentazione il braccio è stato smontato e rimontato e sono stati riscontrati alcuni miglioramenti  che dovranno essere implementati prima del lancio previsto per il 2007 con un vettore russo Proton assieme al MLM. Nell'anno che arriva la compagnia russa Energia, assieme ai partner europei che costruiscono ERA, dovranno lavorare per perfezionare il braccio in modo che a partire da metà 2006 i futuri equipaggi della ISS inizino ad addestrarsi per la prima volta con questa nuova attrezzatura. Nella foto l'astronauta olandese dell'ESA Kuipers mentre lavora nella piscina al modello del braccio robotico ERA.

Fonte: ESA 

28/11/2004 - Sulla ISS si fa manovra - Domani i due astronauti della Stazione Spaziale Internazionale di Spedizione Undici, il comandante Leroy Chiao e l'ingegnere di volo Salizhan Sharipov, effettueranno una manovra spostando la loro Soyuz dal modulo Pirs dove di trova attraccata in questo momento, al punto di aggancio inferiore di Zarya. Per poter eseguire questo spostamento i due astronauti dovranno mettere la stazione in modo automatico in caso qualcosa dovesse andare storto e non fosse possibile rientrare sulla ISS. Questa manovra è utile per liberare il portello del modulo russo Pirs per poter effettuare le due attività extraveicolari previste per l'inizio del prossimo anno proprio da Chiao e Sharipov. I due astronauti entreranno nella Soyuz e si staccheranno dalla ISS e dopo essersi allontanati di circa 30 metri si sposteranno lateralmente di 14 metri e poi ruoteranno la capsula per allinearla con il portello inferiore di Zarya. Tutta la manovra non dovrebbe durare più di 30 minuti. Intanto a bordo della ISS i due astronauti stanno preparandosi anche al distacco del cargo Progress previsto per la fine di dicembre. Il nuovo cargo automatico con a bordo i rifornimenti per la stazione dovrebbe decollare da Baikonur il 24 dicembre ed attraccare alla stazione due giorni dopo. L'equipaggio ieri e la mattina di oggi ha seguito la tradizionale festa americana del Ringraziamento eseguendo una giornata di riposo. L'inizio della manovra di spostamento della Soyuz dovrebbe iniziare alle 3.29 a.m. CET (le 10.29 ora italiana) di lunedì 29 novembre e potrà essere seguita anche su internet sul NASA televison. Durante un test sui motori di manovra della Soyuz condotto ieri i controllori di volo di Mosca hanno riscontrato un problema con uno dei piccoli motori che però non dovrebbe compromettere la manovra di domani. Nella foto di archivio un Progress in avvicinamento alla ISS.

Fonte: NASA

26/11/2004 - Scompare uno dei "mitici" controllori di missione - Donald R. Puddy, di 61 anni, 31 dei quali passati alla NASA come controllore di missione dalle Apollo, Skylab fino allo Space Shuttle è deceduto il 22 novembre scorso ad Houston, in Texas, dopo una lunga malattia. Puddy era entrato al Johnson Space Center della NASA nel 1964 ed aveva trascorso 22 anni come uomo chiave del volo spaziale umano nel Centro Controllo Missione. Dopo i programmi Apollo e Skylab aveva seguito anche l'importante transizione fino alle prime missioni della navetta spaziale. In seguito aveva partecipato anche ai primi colloqui con i russi per la collaborazione ai voli spaziali MIR. 

Fonte: SpaceflightNow

25/11/2004 - Nominato l'undicesimo equipaggio della ISS - Sono stati scelti i due astronauti che faranno parte della Spedizione Undici della Stazione Spaziale Internazionale. Si tratta di due veterani del volo spaziale: l'astronauta della NASA John Phillips e il cosmonauta russo  Sergei Krikalev. Questo ultimo sarà il comandante della missione mentre Phillips sarà l'ingegnere di volo ed ufficiale scientifico della missione. Spedizione Undici sarò lanciata a bordo di una Soyuz nell'aprile del 2005 e dovrebbe ricevere la visita della prima navetta spaziale a maggio dopo la ripresa dei voli dovuti alla tragedia del Columbia. Entrambi i componenti della missione sono già stati a bordo della ISS. Phillips ha volato con la STS-100 nel 2001 mentre Krikalev è stato parte di Spedizione Uno, il primo equipaggio permanente della stazione nel 2000. Krikalev sarò al suo sesto volo spaziale avendo già volato negli anni 1988-89 e 1991-92 sulla MIR, nel 2000-01 sulla ISS, sulla STS-60 nel 1994 e nella prima missione di assemblaggio della Stazione Spaziale Internazionale con STS-88 nel 1998. Krikalev ha accumulato 625 giorni nello spazio ed al termine della missione di Spedizione Undici avrà trascorso nello spazio più tempo di qualsiasi altra persona. L'equipaggio di riserva di Spedizione Undici è composto dall'astronauta Daniel Tani e dal cosmonauta Mikhail Turin.

Fonte: Spaceref

24/11/2004 - Rinviato il lancio della Deep Impact - La NASA ha deciso di rinviare a non prima del 8 gennaio 2005 il lancio della sonda spaziale Deep Impact  previsto originariamente per il 30 dicembre 2004. Il rinvio è dovuto a problemi con il software e non avrebbero a che fare con la sonda od il vettore Delta 2 (7925) che ha iniziato ad essere assemblato alla rampa di lancio 17/B. La Deep Impact è destinata ad entrare in orbita attorno al nucleo della cometa Tempel 1 il prossimo luglio ed a rilasciare un penetratore che dovrebbe scavare un cratere grande come un campo di calcio e permettere così lo studio della parte più interna di un nucleo cometario.

Fonte: SpaceflightNow

20/11/2004 - Partito il cacciatore di buchi neri - Con un perfetto lancio di un vettore Delta 2 è stato messo in orbita il satellite scientifico Swift dedicato all'osservazione dei misteriosi lampi di luce a raggi gamma che potrebbero anche essere associati ala formazione dei buchi neri. L'osservatorio spaziale Swift è un programma in collaborazione fra NASA, ASI e l'Università Britannica di Leichester. La partecipazione dell'Italia è presente sotto forma di tre importanti aspetti della missione: realizzazione degli specchi dell'X-Ray Telescope (XRT), sotto la responsabilità dell'Osservatorio Astronomico di Brera, partecipazione alla gestione dei dati con l'Italian Swift Archive Center, che avrà sede presso l'ASI Science Data Center e l'Osservatorio Astronomico di Brera e utilizzo della stazione di Malindi per la gestione e il controllo della missione. Il satellite avrà a bordo tre strumenti: il Burst Alert Telescope (BAT) per rivelare e localizzare velocemente i gamma ray bursts e l'X-Ray Telescope (XRT) e l'UltraViolet/Optical Telescope (UVOT) che saranno automaticamente puntati verso il lampo per studiarne la curva di luce seguente all'esplosione. Il lancio è avvenuto alle 5.16 p.m. GMT (le ore 18.16 ora italiana) dalla rampa di lancio N.17/A a Cape Canaveral (Florida) a bordo del veicolo Delta 2 (7320) qui al suo 309° lancio dal debutto (1960). La scoperta di questi potenti lampi di luce a raggi gamma fu fatta durante la Guerra Fredda quando satelliti militari USA in orbita per segnalare le esplosioni nucleari nell'URSS rilevarono anche questi misteriosi fenomeni. Soltanto nella metà degli anni '90, grazie allo studio effettuato con il gigantesco satellite scientifico Compton GRO si capì che la sorgente di questo fenomeno era addirittura all'esterno della nostra galassia facendo di essi le più potenti emissioni energetiche dell'universo. Con Swift gli scienziati dovrebbero essere in grado di captare oltre 200 lampi nel periodo della missione, previsto in due anni. Una rete di osservatori a Terra seguirà la missione con lo scopo di poter osservare il fenomeno in varie lunghezze d'onda e cercare così di scoprire il motore dietro a tutto questo. Swift (agile, rapido) è il nome appropriato per questo satellite perchè grazie ad una serie di giroscopi può orientarsi in pochi secondi verso il lampo segnalato dallo strumento BAT permettendo così agli altri due uno studio approfondito dell'evento.

Fonte: NASA - Agenzia Spaziale Italiana - La Repubblica

18/11/2004 - La Mars Express lavora sodo - La bellissima immagine del satellite di Marte Phobos che avete visto in copertina è stata ripresa dalla sonda europea Mars Express l'11 novembre e si tratta della migliore immagine della piccola luna mai ottenuta. E' stata fatta con lo strumento High Resolution Stereo Camera (HRSC) durante l'orbita 756 da meno di 200 chilometri di distanza. La Mars Express orbita il pianeta rosso dal 25 dicembre dello scorso anno dopo un viaggio di circa sei mesi iniziato a Baikonur, nel Kazahstan, a bordo di un vettore russo Soyuz-Fregat. Fino a questo momento la Mars Express ha inviato migliaia di immagini a Terra con una risoluzione da 100 a 2 metri per pixel. La missione prevista dovrebbe durare almeno un anno marziano (pari a 687 giorni) permettendo una mappatura totale del pianeta e dei minerali della sua superficie. Ancora non è stata invece attivato lo strumento MARSIS che dovrebbe permettere di sondare sotto la superficie con le onde radio. 

Fonte: ESA

16/11/2004 – L'X-43 raggiunge mach 10 – Il piccolo modello sperimentale della NASA chiamato X-43 ha quasi raggiunto la velocità di mach 10 (dieci volte la velocità del suono, pari a circa 11.000 chilometri orari) grazie a l'impiego del rivoluzionario sistema di propulsione chiamato Scramjet. L'X-43 lungo quasi 4 metri era posto sulla punta di un vettore Pegasus che è stato lanciato da un B-52 decollato dalla Base Aerea di Edwards (California) domenica 15 novembre. Una volta raggiunta l'altezza di circa 13.000 metri il Pegasus è stato sganciato dall'aereo ed accendendo per 90 secondi il suo motore a razzo a combustibile solido ha portato l'X-43 a circa 36.000 metri di quota. A quel punto l'X-43 si è sganciato a sua volta dal Pegasus ed ha messo in funzione il suo motore atmosferico Scamjet che ha funzionato per i previsti 10 secondi prima di spegnersi. L'X-43 è poi caduto, distruggendosi, come da programma, nell'Oceano Pacifico. Questo era il terzo ed ultimo volo del programma X-43. Il primo volo, effettuato nel 2001, si era concluso con l’esplosione del vettore Pegasus avvenuta poco dopo lo sgancio dall'aereo a causa di un problema aerodinamico. Il secondo tentativo, avvenuto nel marzo scorso, aveva visto il successo ed il raggiungimento di mach 6,83. Con il volo di oggi viene battuto il record di velocità raggiunto da un motore atmosferico (e quindi non a razzo) che era detenuto dall'aereo Blackbird SR-71 che raggiunse poco sopra i mach 3. Ma quello di oggi supera anche il volo dell'X-15, l'aerorazzo guidato, che raggiunse mach 6,7. Lo Scramjet è un sistema che utilizza soltanto la pressione dell'aria in entrata nel motore per accendere il combustibile (idrogeno). A differenza dei normali motori jet degli aerei lo Scramjet non possiede parti in movimento. L'utilizzo di tale tecnologia potrebbe permettere di costruire aerei velocissimi capaci di effettuare il giro della Terra in sole due ore oppure immettere carichi utili nello spazio ad un costo molto inferiore a quello degli odierni razzi a propellenti chimici.

Fonte: Space.com

Fonte: ESA (in italiano)

06/11/2004 - Dopo diversi rinvii lanciato satellite GPS - Alle 6.39 ora italiana di sabato mattina è stato lanciato dalla rampa n.17/B della base di lancio di Cape Canaveral (Florida) il razzo vettore Delta 2 (7925) con a bordo il satellite GPS-2R-13 delle Forze Armate degli Stati Uniti d'America. Il lancio è stato perfetto e 25 minuti più tardi il satellite è stato sganciato dal terzo stadio del razzo e si è inserito in orbita regolarmente. Si tratta del 61° lancio consecutivo perfettamente riuscito in sette anni per il razzo vettore Delta 2 della Boeing. Il satellite sostituirà il più vecchio della serie GPS composta da 24 satelliti attivi e 2 di riserva e che permettono di conoscere esattamente la posizione in latitudine, longitudine ed altezza sulla Terra di aerei, navi carri armati e perfino di auto provviste di navigatore satellitare. Questo lancio sarebbe dovuto avvenire sei settimane fa ma, prima i due uragani Frances e Jeanne, che avevano colpito la Florida avevano fatto temere danni al razzo che si trovava già sulla rampa ed in seguito alcuni rinvii per piccoli problemi tecnici hanno prolungato l'attesa del lancio. Il prossimo satellite ad essere lanciato a bordo di un vettore Delta 2 sarà l'Osservatorio a raggi gamma Swift previsto per il prossimo 17 novembre. Nella foto il lancio di ieri mattina.

Fonte: SpaceflightNow

Fonte: Space.com

03/11/2004 - La NASA riparte per la Luna - Il risultato delle elezioni presidenziali USA, con la conferma per altri quattro anni di George W. Bush, e la maggioranza Rapubblicana sia al Senato che alla Camera, potrebbe accelerare il programma della NASA di tornare sulla Luna. Infatti la prima missione robotica prevista per il programma Moon, Mars & Beyond (Luna, Marte ed Oltre), la Lunar Reconnaissance Orbiter, i cui fondi erano stati bloccati dal Senato prima delle elezioni adesso hanno una maggiore speranza di essere sbloccati permettendo così alla NASA il lancio della sonda per il 2008. La Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ha come obiettivo l'inserimento in orbita lunare con la mappatura della superficie, la misurazione della radiazione nei dintorni del satellite e il tentativo di trovare ghiaccio d'acqua nei poli. La LRO sarebbe poi la prima sonda di una flotta che vedrebbe un lancio ogni anno per pavimentare la strada al ritorno umano sulla Luna nel periodo 2015-2020. Entro novembre dovrebbero essere scelti dalla NASA gli strumenti da imbarcare a bordo di questa sonda lunare.

Fonte: Space.com

01/11/2004 - Spirit ha ancora problemi con le ruote - Il rover della NASA Spirit, che si trova sul suolo marziano da 291 giorni, continua ad avere problemi con il sistema delle ruote. Infatti ciascuna ruota anteriore e posteriore del rover dispone di un motore chiamato attuatore di sterzata. Questo impone la direzione cui la ruota è orientata. Gli attuatori di sterzata sono diversi dai motori che fanno girare le ruote: mantengono la ruota in una specifica direzione durante la guida. Un relay utilizzato per accendere o spegnere gli attuatori di sterzata è probabilmente la causa della natura intermittente dell’anomalia. I tecnici del JPL di Pasadena stanno cercando metodi per ovviare a questo inconveniente. Un sistema potrebbe essere quello di far bruciare il fusibile deliberatamente perchè il rover può operare anche senza attuatore di sterzata anche se così dovrebbe viaggiare più lentamente. Spirit ha percorso 3.647 metri ed in questo momento si trova sulle colline Columbia ed ha iniziato a studiare una formazione rocciosa chiamata Uchben. Intanto il suo gemello Opportunity si trova ancora nel cratere Endurance e sta studiando la roccia chiamata Wopmay. Gli scienziati della NASA stanno pensando di farlo uscire da questo grande cratere che sta studiano da oltre tre mesi durante i quali ha esaminato ben 21 obiettivi con l'attrezzatura di abrasione e molti altri  con gli spettrometri di bordo. 

Fonte: NASA

28/10/2004 - Titano: Immagini mozzafiato dalla Cassini - Gli strumenti a bordo della sonda Cassini stanno inviando a Terra le più dettagliate immagini di Titano , la gigantesca luna di Saturno, mai osservate ma nel contempo stanno ponendo molti quesiti per gli scienziati. Per prima cosa la morfologia della superficie non sembra assomigliare a nessun altro pianeta o luna del sistema solare osservata fino a questo momento. La ripresa effettuata utilizzando diversi filtri a diverse lunghezze d'onda permette infatti di vedere attraverso la spessa ed opaca atmosfera di Titano. Ma oltre alle stranezze morfologiche della superficie altre immagini hanno stupito gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA di Pasadena. Infatti è stata ripresa una gigantesca formazione di nubi vicino al polo sud di Titano ma al contrario di tutte le aspettative non sembra essere formata da metano. Al momento ci sono varie ipotesi di quello che potrebbe essere; si va dall'etano alla possibilità di polimeri plastici organici (!) Ovviamente gli scienziati sono rimasti veramente affascinati da questo nuovo mondo che occhi umani vedono per la prima volta. Fortunatamente la Cassini potrà fare almeno altri 45 passaggi ravvicinati di questa luna nei prossimi quattro anni di missione e questo permetterà agli scienziati di comprendere meglio questo luogo. Ricordiamo che la sonda Cassini è un progetto internazionale in collaborazione fra la NASA, l'ESA (Agenzia Spaziale Europea)  e l'ASI (Agenzia Spaziale Italiana) e che a gennaio 2005 la piccola probe chiamata Huygens verrà sganciata dalla sonda madre verso la superficie di Titano permettendo di conoscere meglio la composizione dell'atmosfera e del suolo. Nella foto un dettaglio della superficie di Titano ripreso dalla sonda Cassini nel passaggio ravvicinato (meno di 1200 chilometri) del 28 ottobre 2004. Per maggiori informazioni, foto e le ultime notizie sulla missione vai al sito NASA dedicato alla missione Cassini. 

Fonte: Space.com

Fonte: NASA – Space.com

Fonte Claudio Elidoro Coelum.com  

18/10/2004 – Il primo takionauta cinese farà anche il secondo volo? – E' passato un anno da quando la Cina diventava la terza nazione al mondo, dopo Russia e USA ad inviare un proprio uomo a bordo di un proprio razzo in orbita terrestre. Era infatti il 15 ottobre 2003 quando, a bordo della capsula Shenzhou V posta in cima ad un razzo vettore Lunga Marcia 2F, veniva lanciato Yang Liwei che diventava così il primo cinese ad andare in orbita e che rientrava sulla Terra dopo circa 21 ore. Adesso è in corso la preparazione del volo della Shenzhou VI che dovrebbe, questa volta, portare due takionauti per una permanenza in orbita dai tre ai cinque giorni. Anche Liwei ha confermato in alcune interviste a giornali cinesi che anche lui è in lizza per partecipare alla seconda spedizione cinese nello spazio. La data per il lancio di Shenzhou VI dovrebbe essere fissata per l'autunno del 2005. Nella foto Liwei (a destra) durante il suo incontro alle Nazioni Unite con il Segretario Generale Kofi Annan avvenuto a maggio di quest'anno.

Fonte: Spacedaily

16/10/2004 – La Soyuz attracca alla ISS ma in modo manuale – Alle 06.16 ora italiana la Soyuz TMA-5 guidata manualmente dal comandante della Soyuz,  il cosmonauta russo Salizhan Sharipov, ha attraccato regolarmente al modulo Pirs della Stazione Spaziale Internazionale. A bordo della Soyuz oltre a Sharipov si trovano il comandante di Spedizione Dieci l'astronauta della NASA Leroy Chiao e il cosmonauta test russo Yuri Shargin. L'aggancio è avvenuto a circa 400 chilometri di altezza mentre i veicoli sorvolavano la Russia dell'Est. Il Comandante di Spedizione Nove Gennady Padalka e l'ingegnere di volo ed Ufficiale Scientifico NASA Mike Fincke osservavano dalla Stazione e facevano foto mentre la Soyuz si avvicinava. Dopo i controlli effettuati per escludere eventuali perdite i portelli sono stati aperti alle 9.13 ora italiana e Padalka e Finke hanno potuto salutare i loro primi visitatori fin dallo scorso aprile. La Soyuz 8 (TMA-4) è attraccata alla ISS fin da aprile e servirà come veicolo di rientro per Padalka, Fincke and Shargin. Shargin passerà otto giorni a bordo della stazione conducendo esperimenti scientifici. Oggi era il 180° giorno nello spazio per Padalka e Finke ed il loro 178° a bordo della ISS. Padalka e Finke passeranno il comando della stazione a Chiao e Sharipov e poi lasceranno la stazione con Shargin per atterrare nelle steppe del Kazakhstan il 23 ottobre. L'aggancio è dovuto avvenire in modo manuale perchè, quando la Soyuz si trovava a circa 200 metri dalla stazione, è scattato un allarme a bordo. I computer avevano registrato una velocità di avvicinamento della capsula alla stazione superiore a quanto previsto. A questo punto il controllo missione di Mosca ha ordinato a Sharipov di prendere i comandi della Soyuz per effettuare l'aggancio. Il cosmonauta ha eseguito una manovra da manuale portando la capsula ad agganciarsi lentamente alla ISS. Nella foto la Soyuz ripresa dalla stazione mentre si avvicina alla ISS ed a destra il caloroso benvenuto dell'equipaggio di Spedizione Nove.

Fonte: NASA - Spaceflightnow.com

14/10/2004 – Lanciato con successo l'equipaggio di Spedizione Dieci – Con un perfetto lancio dalla base di lancio di Baikonur, nel Kazakhstan, avvenuto alle ore 7.06 locali (le 5.06 ora italiana),  l'equipaggio di Spedizione Dieci composto dal comandante Leroy Chiao, l'ingegnere di volo Salizhan Sharipov assieme al Test Cosmonauta Yuri Shargin è decollato verso lo spazio. I tre a bordo della Soyuz TMA-5 sono adesso in rotta verso la Stazione Spaziale Intenazionale che raggiungeranno fra due giorni. Chiao e Sharipov daranno il cambio all'equipaggio di Spedizione Nove che rientrerà sulla Terra assieme al cosmonauta Sharipov dopo otto giorni di missione congiunta a bordo della vecchia Soyuz TMA-4 che li aveva portati alla ISS nell'aprile scorso. Chiao e Sharipov dovranno rimanere a bordo della Stazione Spaziale Internazionale per circa sei mesi, fino cioè ad aprile del 2005. Durante la loro permanenza sono previste due EVA (attività extraveicolare) e l'equipaggio riceverà due veicoli automatici Progress di rifornimento. I tre astronauti hanno portato assieme a loro sulla Soyuz anche diversi pezzi di ricambio per l'Elektron, il dispositivo russo che serve per estrarre l'ossigeno per la respirazione dell'equipaggio direttamente dall'acqua in eccesso. Questo importantissimo dispositivo ha dato nei mesi scorsi diversi problemi all'equipaggio di Spedizione nove che aveva tentato inutilmente diverse volte di ripararlo. Sabato la Soyuz TMA-5 attraccherà alla ISS alle ore 7.25 (ora italiana) di sabato 16 ottobre. I veicoli russi Soyuz sono gli unici mezzi di trasporto per gli equipaggi della ISS fin dal 1° febbraio 2003 quando la navetta spaziale Columbia si disintegrò al rientro sulla Terra uccidendo tutti e sette gli astronauti a bordo e causando così  il blocco dei voli degli shuttle. Nella foto l'equipaggio della Soyuz TMA-5 poco prima del lancio: da sinistra Yuri Shargin, al centro Salizhan Sharipov e Leroy Chiao. 

Fonte: NASA

11/10/2004 - Muore il progettista della Mercury - Maxime A. Faget, il capo progettista della prima capsula abitata degli Stati Uniti, la Mercury, è morto all'età di 83 anni nella sua casa di Houston, nel Texas. Era nato il 26 agosto 1921 a Stann Creek, British Honduras.  Era entrato nel 1958 a far parte della Space Task Group, composta da trentacinque ingegneri aerospaziali che avrebbero in seguito progettato la capsula Mercury. Faget era già un pioniere dell'aeronautica quando nel 1946 era entrato a far parte del Centro Ricerche di Langley. Nella sua carriera alla NASA aveva in seguito seguito tutti i progetti seguiti al Mercury, dal Gemini, all'Apollo fino allo Space Shuttle. era andato in pensione nel 1981 dopo il secondo volo della navetta spaziale STS-2. In seguito aveva fondato una sua compagnia spaziale, la Space Industries Inc., con la quale aveva fatto volare sullo shuttle la Wake Shield FAcility in due missioni, un'apparecchiatura per dimostrare le tecniche di lavorazione di materiali nel vuoto. Di lui il "mitico" direttore di volo del progetto Apollo, Chris Kraft, ha detto: "Max Feget è stato una vera leggenda del Programma Spaziale Umano Americano. La Storia lo ricorderà come uno dei più grandi scienziati del 20° Secolo."

Fonte: Space.com

06/10/2004 – Astronauta italiano volerà sulla Soyuz – Un accordo preliminare è stato raggiunto per far volare l’astronauta italiano Roberto Vittori sulla capsula Soyuz a marzo/maggio 2005, secondo quanto riportato sul sito internet dell’Agenzia Federale Spaziale Russa. "Un accordo preliminare è stato raggiunto durante la visita in Russia di una delegazione Italiana" secondo quanto afferma il comunicato. Un protocollo di mutuo interesse per il lancio della Soyuz nel periodo marzo/maggio è stato firmato durante l’incontro. Secondo quanto riportato con questo accordo preliminare viene dato il via alla preparazione del volo di Roberto Vittori sulla Soyuz prima ancora che venga firmato il contratto per il volo verso la Stazione Spaziale Internazionale ISS. Il comunicato precisa che a capo della delegazione italiana era Francesco Storace, governatore del Lazio, dove molte industrie spaziali italiane sono situate. La regione Lazio è anche lo sponsor del volo di Vittori alla ISS. Ricordiamo che Vittori ha già visitato la ISS nel 2002 sempre a bordo di una Soyuz rimanendo sulla stazione per otto giorni. Nella foto l’astronauta Vittori.

Fonte: Space.com/Interfax

05/10/2004 – Muore l’astronauta Gordon Cooper – All’età di 77 anni si è spento nella sua casa di Ventura, in California, uno dei pionieri del progetto Mercury, l’astronauta Gordon Cooper. Era nato il 6 marzo del 1927 a Shawnee, in Oklahoma, ed era entrato a far parte dei primi sette astronauti della NASA nell’aprile del 1959. Volò nello spazio per la prima volta il 15 maggio 1963 a bordo della capsula Mercury "Faith 7" per una missione della durata di 22 orbite pari a 34 ore e 20 minuti. Si trattò dell’ultimo volo del programma Mercury che aveva portato i primi astronauti USA nello spazio. Successivamente Cooper assieme a Charles Conrad effettuò la missione Gemini 5 nel 1965 rimanendo nello spazio 190 ore e 56 minuti dimostrando così che l’uomo poteva resistere in assenza di gravità quanto bastava per arrivare sulla Luna. Durante quella missione vennero testate per la prima volta le celle a combustibile che diverranno il metodo principale per produrre energia a bordo delle navicelle spaziali. Cooper era stato pilota dei Marines durante la seconda guerra mondiale e poi si era trasferito nell’USAF facendo anche il pilota collaudatore alla Base di Edwards. Il suo particolare carattere era stato immortalato dallo scrittore Tom Wolfe nel libro "The Right Stuff" diventato anche un magnifico film nel 1983 (tit. italiano Uomini Veri). Nella foto Gordon Cooper degli anni '60.

Fonte: Space.com

04/10/2004 – Space Ship One vince il Premio X Ansari! – Con il volo suborbitale compiuto oggi, il secondo nel giro di soltanto 5 giorni, la prima nave spaziale privata Space Ship One ha conquistato il prestigioso Premio X Ansari. Le clausole del premio imponevano infatti due voli entro 15 giorni con tre uomini di equipaggio a bordo o un peso equivalente, ad una quota minima di 100 chilometri, il limite ufficiale che segna la transizione dall’atmosfera terrestre allo spazio circostante. Secondo le prime stime l’altezza a cui è giunta la SS1 sarebbe superiore a quella raggiunta mercoledì scorso ma che era comunque superiore ai 100 chilometri. Ai comandi di SS1 questa volta non c’èra il solito Mike Melville ma bensì il pilota (che da oggi diventa anche astronauta civile!) Brian Binnie. La SS1 è decollata dalla pista dello spazio-porto di Mojave, nel deserto della California, appesa all’aereo White Knight (cavaliere bianco) che in circa un’ora di una lenta salita a spirale l’ha portata alla quota di sgancio di 15.000 metri alle 16.49 ora italiana. Pochi secondi dopo il rilascio il pilota ha comandato l’accensione del razzo a propellente ibrido che ha spinto la SS1 verso lo spazio in una traiettoria quasi verticale. L’accensione del motore è durata 84 secondi e non c'è stato nessun rollio come quello avvenuto cinque giorni fa e che aveva fatto temere il peggio. Dopo che è stato raggiunto il punto più alto della parabola (69,7 miglia pari a 112,2 chilometri) il pilota ha comandato il cambio di aerodinamica delle speciali ali e il velivolo ha iniziato la lenta discesa verso la pista di atterraggio toccata alle ore 17.14 ora italiana fra il pubblico festante che aveva osservato la prova. Il periodo totale in cui Binnie ha potuto sperimentare l'assenza di gravità è durato circa 3 minuti e mezzo. Una volta fermo sulla pista il pilota è stato accolto dal genio aeronautico dietro a questa impresa; Burt Rutan, dal magnate Paul Allen che ha fornito i mezzi finanziari per ottenerla, da Peter Diamandis a capo della Fondazione X Prixe che ha messo in palio il premio e dal miliardario Richard Branson fondatore della compagnia aerea Virgin Atlantic. Quello di oggi diventa anche il nuovo record di quota per un veicolo suborbitale battendo quello detenuto dall'X-15 della NASA nel 1963 che aveva raggiunto "soltanto" l'altezza di 67 miglia. Il premio di 10 milioni di dollari verrà consegnato durante una cerimonia il 6 novembre prossimo a S. Luis. Ma anche se il premio è stato assegnato Diamandis è sicuro che tutti gli altri team che erano in corsa continueranno lo stesso perchè ormai la via del turismo spaziale è aperta. La società Virgin Galactic di proprietà di Richard Branson ha stilato un contratto con la Scaled Composite di Rutan per la costruzione di una piccola flotta di navi spaziali come la SS1 con le quali iniziare a portare passeggeri nello spazio dal 2007 al costo iniziale di 200.000 dollari. Per il futuro intanto Burt Rutan ha dichiarato che SS1 è soltanto l'inizio e che ha già diverse idee su cosa sarà la nuova Space Ship 2. Insomma la nuova corsa allo spazio, quella dei privati,  è ormai iniziata ed è accaduto proprio oggi che ricorre l'anniversario del lancio del primo satellite, lo Sputnik russo, avvenuto il 4 ottobre 1957. Da notare infine che stranamente questa notizia ha avuto riscontro anche sui nostri giornali e telegiornali.

Fonti: Space.com – SpaceflightNow – Spacedaily - Spaceref - Scaled Composite LCC - La Repubblica - Il Corriere della Sera

02/10/2004 - La NASA sposta la data della ripresa dei voli delle navette - Dopo i danni dei vari uragani ai centri spaziali della NASA l'ente statunitense si è reso conto che la data di marzo-aprile 2005 per la ripresa dei voli dello shuttle dopo il disastro del Columbia del primo febbraio 2003 non è più realistica. Adesso sembra che una nuova possibile data sia non prima di maggio 2005. La ripresa dei voli dovrebbe avvenire con la navetta Discovery STS-114 destinata a portare rifornimenti alla sempre più in crisi Stazione Spaziale Internazionale. 

Fonte: Spaceglight Now

01/10/2004 - Genesis, non tutto è perduto - Gli scienziati della NASA che nello Utah stanno esaminando i resti della sonda Genesis cominciano ad essere ottimisti sul fatto che i preziosi campioni di vento solare raccolti durante la missione potrebbero essersi salvati dal catastrofico impatto. Infatti  ricordiamo che lo scorso 8 settembre la sonda si è schiantata nel deserto dello Utah perchè i paracadute che avrebbero dovuto rallentarla non hanno funzionato. Nella foto vediamo come si era ridotta la sonda poco dopo l'impatto. I campioni al suo interno sono importanti perchè potrebbero svelare agli scienziati i segreti della formazione del nostro Sole.

Fonte: Space.com

28/09/2004 - Ancora rinviato il lancio di Spedizione Dieci - Oggi fonti ufficiali russe hanno comunicato che il lancio della Soyuz TMA-5 con a bordo l'equipaggio di Spedizione Dieci destinato alla Stazione Spaziale Internazionale è stato nuovamente rinviato. Il lancio era previsto per il 9 ottobre ma un problema con il sistema di aggancio lo aveva fatto già slittare all'11 ottobre. Questo nuovo rinvio non avrebbe niente a che fare con il problema precedente ed al momento non se ne conosce la causa e di quanti giorni possa far slittare il cambio di equipaggio sulla ISS. A bordo della Soyuz TMA-5, oltre all'equipaggio di Spedizione Dieci composto dal comandante Leroy Chiao, dall'ingegnere di volo e comandante della Soyuz Salizhan Sharipov e dal cosmonauta delle Forze Spaziali Russe Yuri Shargin. Shargin rientrerà sulla Terra assieme all'equipaggio di Spedizione Nove dopo alcuni giorni sulla stazione.

Fonte: Space.com

26/09/2004 - La ISS è veramente in pericolo? - Da ieri i nostri giornali e telegiornali, prima il TG1 e successivamente oggi anche il TG2 hanno dato la notizia allarmante che i due astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale saranno presto senza aria e cibo e la NASA pensa di farli rientrare entro dicembre se i russi non invieranno i rifornimenti. Addirittura il TG2 si è spinto a dire che l'abbandono di emergenza della ISS verrà fatto con una scialuppa mai utilizzata prima! Abbiamo sempre lamentato il fatto che i nostri media (sia giornali che le televisioni) nazionali non dedicano mai spazio allo spazio (scusate il gioco di parole) ma quando si sentono servizi come questi viene da pensare che forse è meglio così. Ma cerchiamo di porre rimedio a questa disinformazione: la realtà è che da alcune settimane sono ricominciati, a bordo della ISS, i problemi con l'apparecchio russo ELEKTRON che ha la funzione di produrre ossigeno per l'equipaggio della stazione estraendolo dall'acqua. Sono stati eseguiti diversi tentativi di rimetterlo in funzione da parte del comandante della missione Spedizione 9, il cosmonauta russo Gennady Padalka, ma purtroppo il funzionamento è intermittente. Ma anche se l'apparecchio smettesse del tutto di funzionare ci sono mesi di autonomia per l'aria a bordo della stazione perchè questa può essere fornita in altri modi: dai serbatoi a bordo del veicolo cargo automatico Progress attraccato alla ISS, da altri serbatoi nel modulo Quest della ISS utilizzati per le attività extraveicolari e dalle speciali torce che generano ossigeno. Quindi è evidente che sulla ISS l'equipaggio non sta per: "rimanere senz'aria". Ma veniamo al problema con il lancio dell'equipaggio di ricambio, Spedizione 10, previsto per il 10 ottobre. Inizialmente questo lancio era previsto per il 9 ottobre ma i tecnici russi avevano scoperto un possibile problema con uno dei bulloni esplosivi che servono per separare i vari stadi del vettore Soyuz. A questo punto era stato deciso un rinvio del lancio al giorno seguente per far sì che i tecnici potessero risolvere il potenziale problema. Per quanto riguarda i rifornimenti alla ISS sono previsti due cargo Progress nei prossimi mesi, uno per dicembre ed uno per febbraio 2005. Ovviamente in caso di problemi e di abbandono della ISS da parte dell'equipaggio il veicolo utilizzato sarebbe la Soyuz (nella foto) portata sulla stazione proprio da questo equipaggio il 18 aprile 2004 e quindi non certamente "mai utilizzata prima". Quello astronautico è un argomento che mi ritengo di conoscere bene visto che lo seguo per passione da oltre 30 anni e mi dispiace vederlo trattato in questo modo: dove erano questi "giornalisti" quando lo stesso equipaggio di Spedizione Nove ha effettuato, lo scorso 3 settembre, una perfetta attività extraveicolare durata oltre 5 ore durante la quale ha compiuto tutti i lavori richiesti all'esterno della ISS ? Ma si sa, solo i disastri interessano questi "giornalisti"...

Fonte: NASA

25/09/2004 - Jeanne minaccia il KSC - E' in arrivo il quarto violento uragano della stagione sulla Florida. Dopo che Frances (nella foto ripresa dagli astronauti a bordo della ISS), dieci giorni fa, ha fatto danni al KSC (Centro Spaziale Kennedy), anche Jeanne (che purtroppo ha mietuto oltre 3.000 vittime ad Haiti) sembra puntare proprio lì. La NASA ha dichiarato lo stato di emergenza per la base di lancio. Le tre navette superstiti: Discovery, Atlantis ed Endeavour e tutto il materiale per la Stazione Spaziale Internazionale sono al sicuro all'interno di edifici a prova di uragano. Il vento potrebbe soffiare con raffiche che superano i 160 chilometri orari. Il KSC resterà chiuso fino a  lunedì compreso e tutto il personale della NASA non facente parte delle squadre di soccorso resterà a casa fino al termine dell'emergenza. Intanto non sono ancora stati stimati i danni avuti dal VAB (l'edificio dive vengono assemblati gli shuttle) e dal TPF (dove vengono preparate le speciali mattonelle protettive per le navette spaziali) e non si conosce la possibile ripercussioni sulla ripresa dei voli umani della NASA previsti con l'STS-114 per il marzo-aprile 2005. 

Fonte: Kennedy Space Center, Fla.

01/09/2004 - SS1 vicino al nuovo lancio - La Scaled Composites, LLC la prima compagnia privata ad aver eseguito un volo orbitale abitato il 21 giugno scorso,  è ormai pronta al passo decisivo; ovvero il 29 settembre effettuerà un lancio con a bordo del veicolo Space Ship One ben tre uomini d'equipaggio. Lo storico evento avrà luogo dalla base aeronautica di Mojave, in California. Lo scorso 21 giugno la SS1 raggiunse la quota di 62 miglia (circa 100 chilometri) e quindi quello che viene definito lo spazio, anche se soltanto per pochi minuti prima di ricominciare a scendere verso la Terra. Ai comandi di quello che ormai si può considerare uno storico volo si trovava il sessantenne Mike Melvill. Se entro due settimane dal primo volo con passeggeri il lancio verrà ripetuto con successo la Scaled Composites, LLC incasserà l'assegno di 10 milioni di dollari messo in palio dall' Ansari X Prize a quelli che per primi raggiungeranno tale obiettivo. Lo Space Ship One (nella foto) viene portato alla quota di circa 15.000 metri appeso all'apposito veicolo WhiteKnight e poi una volta sganciato accende il suo motore a razzo che lo porta in una traiettoria balistica fino alla quota di circa 100 chilometri. Il rientro avviene come per lo Space Shuttle, atterrando sulla pista da cui è decollato. Il progetto della Scaled Composites, LLC è stato realizzato dal famoso pioniere aeronautico Burt Rutan e finanziato dal miliardario co-fondatore della Microsoft Paul Allen. Altri team in giro per il mondo sono in corsa per questa sfida ma lo SS1 è senz'altro il più vicino all'obiettivo.

Fonte: www.space.com

31/08/2004 - Ultimo Atlas IIAS lanciato regolarmente - Un Atlas 2AS della Lockheed Martin con un satellite da ricognizione della sicurezza nazionale NROL-1 è stato lanciato dalla rampa LC-36A della Cape Canaveral Air force Station alle 6.49 p.m. EDT (le 0.49 ora italiana del 1° settembre). Si è trattato dell'ultimo volo di un vettore Atlas 2AS. Il satellite è il SDS-3-4 (USA-179). 

Fonte: Space.com - Wikipedia

18/08/2004 - Spirit scopre nuove prove di acqua nel passato di Marte - Il rover Spirit è finalmente arrivato ad esplorare le colline "Columbia" ed ha trovato altri possibili indizi che l'acqua sia scorsa una volta sulle rocce del cratere Gusev. Spirit e il suo gemello Opporunity della NASA hanno concluso con successo i primi tre mesi di missione principale ed al momento stanno eseguendo una estensione. Entrambi rimangono in buone condizioni nonostante si trovino sul pianeta rosso da oltre 6 mesi. Opportunity era atterrato all'interno di un piccolo cratere dove aveva trovato subito indizi della passata presenza di acqua allo stato liquido mentre Spirit ha dovuto percorrere oltre 2 chilometri prima di poter ispezionare una roccia battezzata "Clovis" e posta sulle prime pendici delle colline ad una quota di circa 9 metri sul pianoro circostante. "Abbiamo l'evidenza di una interazione con acqua liquida che ha cambiato la composizione della roccia..." afferma il Professor Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, N.Y., a capo della strumentazione scientifica di entrambi i rover. Opportunity al momento sta eseguendo invece delle analisi all'interno del grande cratere "Endurance". Nella foto Spirit in vicinanza di "Clovis".

Fonte: www.jpl.nasa.gov

17/08/2004 - Cassini scopre due nuove lune di Saturno - La sonda Cassini, giunta in orbita attorno a Saturno nel luglio scorso ha scoperto due nuove lune del pianeta con gli anelli. Al momento sono stati battezzati S/2004 S1 e S/2004 S2. Il primo è di circa 3 chilometri di diametro ed il secondo di 4 chilometri e si tratta quindi dei più piccoli satelliti scoperti al momento intorno al pianeta. La loro distanza dal centro del pianeta è di circa 194.000 chilometri per il primo e di 211.000 per il secondo.  S/2004 S1 potrebbe essere lo stesso scoperto dalla sonda Voyager della NASA 23 anni fa, e ribattezzato a quel tempo S/1981 S14. La Cassini-Huygens è una missione in cooperazione fra la NASA, l'European Space Agency e l'Agenzia Spaziale Italiana. Nella foto Saturno ripreso lo scorso 6 agosto dalla sonda Cassini dopo che era entrata in orbita e si trovava verso il punto più lontano dell'orbita.

Fonte: www.spaceflightnow.com

16/08//2004 - La NASA verso la ripresa dei voli Shuttle - Dopo il disastro del 1° febbraio 2003, nel quale la navetta spaziale Columbia si è disintegrata al rientro sulla Terra uccidendo tutti e sette gli astronauti, la NASA ha lavorato sodo per poter riprendere i voli in modo sicuro nel più breve tempo possibile. In questi ultimi mesi si sono compiuti vari importanti passi per raggiungere l'obiettivo di poter lanciare il Discovery nel periodo fra marzo e aprile 2005. La ripresa dei voli è decisiva per il completamento e la manutenzione della Stazione Spaziale Internazionale dove al momento vive un equipaggio di soli due astronauti che si affidano alle astronavi russe Soyuz e Progress. Al KSC (Centro Spaziale Kennedy) il 9 agosto è arrivato il primo segmento dei due booster a combustibile solido mentre sull'orbiter Discovery sono stati fatte moltissime modifiche fra le quali il nuovo pannello di comando completamente digitale, i nuovi sensori all'interno delle ali per poter misurare anche il più piccolo impatto, telecamere per riprendere il serbatoio esterno al momento del lancio e nuovi cavi per il prolungamento del braccio robotico che dovrà permettere di ispezionare la parte inferiore della navetta una volta in orbita. Anche il serbatoio esterno ha avuto le sue modifiche, la principale sulla rampa dalla quale si staccò il pezzo di isolante che, colpendo l'ala del Columbia al lancio, provocò il danno fatale. Invece di un grosso pezzo di isolante sulla rampa di raccordo è stato messo una resistenza che scaldandosi impedirà la formazione del ghiaccio.

Fonte: NASA

Fonte: Space.com

Fonte: Space.com

03/08/2004 - La NASA invia verso Mercurio un Messaggero - Nonostante un rinvio di 24 ore l'avvio della missione della NASA diretta a Mercurio ha avuto successo con il lancio che è soltanto il primo passo di un viaggio lungo sette anni verso il piccolo pianeta. Un razzo vettore Delta 2 (7925H) della Boeing ha lanciato la sonda spaziale Messanger alle 2.15.56 a.m. EDT (le 8.15 ora italiana) dalla rampa 17C del Cape Canaveral Air Force Station appena in tempo all'interno di una finestra di lancio di soltanto 12 secondi e senza nessuno dei problemi avuti durante il precedente tentativo del 2 agosto scorso. Messanger (acronimo di MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Rangin) è la prima sonda della NASA inviata verso Mercurio dopo i tre passaggo del Mariner 10 fra il 1974 e 1975. "Mercurio è molto difficile da raggiungere", spiega Ralph McNutt, uno dei membri del team scientifico di Messanger che proviene dal Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, "Per raggiungerlo la sonda Messenger ha lo stesso carburante della sonda Cassini per Saturno". Ci si aspetta che Messanger possa risolvere alcuni quesiti che riguardano Mercurio, come la sua densità, la sua composizione interna ed esterna, come la sua conformazione di superficie ed il suo campo magnetico. La sonda eseguirà una lunga traiettoria per poter raggiungere Mercurio, eseguendo dei passaggi ravvicinati dei pianeti interni prima di entrare in orbita definitiva attorno al pianeta nel marzo del 2011. Ci sono stati alcuni dubbi per le condizioni meteo prima del lancio ma poi le nubi si sono dissolte ed il decollo di Messanger ha potuto avere luogo regolarmente. Quattro minuti dopo il decollo il missile ha spento il primo stadio ed ha acceso il secondo per altri quattro minuti necessari a raggiungere l'orbita. Dopo 37 minuti di volo libero è stato nuovamente acceso il secondo stadio per circa 3 minuti. Dopo anche il terzo stadio del veicolo ha compiuto un'ulteriore accensione di due minuti prima della separazione di Messanger dal suo missile a circa 59 minuti dal lancio. A questo punto Messanger ha dispiegato i suoi pannelli solari per generare l'energia occorrente ed ha spento le batterie. Questo evento ha segnato la conclusione della prima fase della missione lunga ben cinque miliardi di km verso Mercurio. Durante i prossimi sette anni la sonda effettuerà dei passaggi ravvicinati della Terra, una volta, di Venere, due volte e di Mercurio tre volte prima di raggiungere l'orbita definitiva attorno al piccolo pianeta. Dopo un anno di osservazioni scientifiche la sonda avrà completato la sua missione principale. "La missione si concluderà con un botto. Infatti il budget ci ha permesso di caricare abbastanza propellente per soltanto un anno di permanenza in otbita. All'incirca nel 2015 o 2016 la gravità farà precipitare la sonda sulla superficie del pianeta, " aggiunge McNutt. Nella foto (Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington) la sonda Messenger mentre viene preparata per i test di vibrazione prima del lancio. 

Fonte: Space.com

Fonte Space.com

Fonte: Wikipedia

Fonte: ClaudeLaFleur

Fonte: Space.com

Fonte: Sea Launch - ClaudeLaFleur

Fonte: Space.com

 Fonte: Space.com

Fonte: Space.com

Fonte: ClaudeLaFleur

Fonte: ClaudeLaFleur

Fonte: Space.com

Fonte: ClaudeLaFleur

Fonte: Claudelafleur

Fonte: Claudelafleur

Fonte: Wikipedia

20/04/2009 - Delta 2 porta nello spazio sonda per lo studio della gravità - I ricercatori possono finalmente mettere alla prova la teoria della relatività di Albert Einstein testando un nuovo veicolo spaziale lanciato in orbita dopo una serie di rinvii ed un tentativo di lancio abortito. Un razzo vettore Delta 2 ha immesso con successo in orbita il Gravity Probe B un'ora circa dopo il lancio avvenuto alle 18.57 ora italiana dalla rampa SLC-2W della Vandenberg Air Force Base, in California. Un primo tentativo di lancio il giorno precedente era stato annullato a causa del forte vento ed un previsto tentativo del 17 aprile era stato rinviato per un problema con elettrico alla rampa di lancio. Dopo undici minuti dal lancio i primi due stadi avevano portato il Gravity Probe B nello spazio. Dopo essere andato per inerzia per circa un'ora il secondo stadio del razzo era stato riacceso per un breve periodo portando la sonda in un'orbita polare posta a 644 km dalla Terra. Il Gravity Probe B è una missione in collaborazione fra la NASA ed i ricercatori della Stanford University per testare i due principi previsti dalla teoria della relatività di Einstein, entrambi i quali hanno a che fare con gli effetti di spazio e tempo. GP-B avrà a bordo quattro sfere di quarzo, ognuna delle dimensioni di una pallina di ping-pong, poste in un ambiente dove è stato fatto il vuoto. Per ottenere la massima accuratezza durante l'esperimento, le sfere verranno poste nell'ambiente vuoto ad una temperatura vicina allo zero assoluto, ossia prossima a -273°C, in modo da rimanere isolate. Una volta che le sfere sono in orbita a bordo del satellite, verranno sottoposte ad un effetto di rotazione. Quindi se Einstein ha ragione, si dovranno registrare delle piccolissime variazioni nell'orientamento del moto di rotazione delle sfere. Nel 1916 Einstein propose che lo spazio e il tempo formano un sistema unico che può subire delle deformazioni in presenza di un campo gravitazionale dovuto ad un corpo celeste. Gravity Probe B avrà lo scopo di verificare come lo spazio e il tempo sono deformati dalla presenza del campo gravitazionale terrestre e come la rotazione attorno al proprio asse distorce e trascina lo spazio-tempo attorno al pianeta. La NASA spera di misurare questi effetti con una migliore accuratezza. Francis Everitt, che è l'investigatore principale dell'esperimento, afferma: "Dopo circa 100 anni da quando Einstein pubblicò la teoria della relatività generale, sappiamo oggi tutto sugli effetti prodotti dal campo gravitazionale? La risposta è no!" Einstein sviluppò due teorie della relatività, una chiamata della relatività speciale, che si limita ad analizzare gli effetti causati da sistemi di riferimento in moto con velocità prossime a quelle della luce, ben verificata; l'altra teoria, chiamata della relatività generale, che descrive gli effetti prodotti da un campo gravitazionale, non è stata altrettanto ben verificata. La teoria della relatività generale rimane la teoria più elegante che sia stata concepita, ancora più elegante del Modello Standard - che descrive il mondo delle particelle elementari e delle interazioni fondamentali. La gravità è una delle quattro forze fondamentali che descrive l'Universo su grande scala ma è allo stesso tempo la più debole delle forze in natura. Perciò per misurare questi deboli effetti si è dovuto aspettare tanto tempo prima che la moderna tecnologia sviluppasse gli strumenti più adatti per verificare gli effetti della relatività generale. "Qualsiasi valore riusciremo a misurare" - dice Everitt - "sarà estremamente piccolo ma importante per comprendere come si formano, ad esempio, i getti di materia e la radiazione emessa nelle galassie attive dove si presuppone l'esistenza di giganteschi buchi-neri rotanti nei loro nuclei." Quello di oggi è stato il quattordicesimo lancio orbitale del 2004.

Fonte: Space.com - Le Scienze web news

19/04/2004 - Soyuz parte con il nuovo equipaggio diretto alla Stazione Spaziale - Nonostante un fine settimana con una tempesta di neve, la prima negli ultimi 20 anni in aprile al Cosmodromo di Baikonur, nel Kazakhstan, il veicolo spaziale Soyuz TMA-4 ha portato in orbita terrestre l'equipaggio composto da due persone di Spedizione 9 ed un astronauta europeo. Il lancio è avvenuto regolarmente alle 5.19 ora italiana con un vettore Soyuz-FG dalla stessa rampa (1/5) utilizzata dal cosmonauta Russo Yuri Gagarin nel suo storico volo del 1961 che lo aveva fatto diventare il primo umano a volare nello spazio. Dopo dieci minuti i membri dell'equipaggio di Spedizione 9 composto da Gennady Padalka e Michael Finke, assieme all'astronauta olandese dell'ESA (European Space Agency) Andre Kuipers erano già in orbita terrestre. I tre astronauti impiegheranno i prossimi due giorni ad inseguire la ISS (International Space Station) e l'attracco è previsto per le 7 ora italiana del 21 aprile. Padalka, un cosmonauta russo veterano ha già trascorso 198 giorni a bordo della stazione spaziale MIR nel 1999 e sarà il Comandante di Spedizione 9. Finke, astronauta della NASA, è l'Ingegnere di Volo della missione e l'ufficiale scientifico della NASA. Assieme i due trascorreranno circa sei mesi a bordo della stazione conducendo esperimenti scientifici, manutenzione della ISS e due attività extraveicolari. Kuipers, il primo astronauta olandese a visitare la ISS, transcorrerà nove giorni eseguendo una serie di esperimenti a bordo della stazione (chiamati missione DELTA - Dutch Expedition for Life Science,Technology and Atmospheric Research) prima di rientrare sulla Terra il 29 aprile con l'equipaggio di Spedizione 8 composto da Foale e Kaleri. Nella foto (Credit: NASA - JSC2004-E-19834) l'equipaggio di Spedizione 9 mentre fa gli ultimi saluti prima di salire a bordo del razzo che li porterà alla stazione spaziale. Dall'alto Padalka, Finke e Kuipers. Quello di oggi è stato il tredicesimo lancio orbitale del 2004, il primo con equipaggio umano.

Fonte: Space.com

Fonte: Wikipedia

Fonte: Space.com

Fonte: Wikipedia - Astronautix.com

Fonte: Wikipedia

Fonte: Space.com - Wikipedia

Fonte: Space.com

02/03/2004 - Lanciata la sonda europea Rosetta diretta alla cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko - Un vettore europeo Ariane 5G (V-158) lanciato alle 9.17 ora italiana dalla rampa ELA-3 dello Spazioporto di Kourou, nella Guyana Francesce, ha inviato nello spazio la sonda dell'ESA Rosetta destinata allo studio della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Dopo aver raggiunto una prima orbita terrestre alta 4.000x200 km ed esservi rimasta per circa due ore, il motore dello stadio superiore è stato riacceso immettendo la sonda Rosetta su una traiettoria interplanetaria prima di separarsi dal veicolo. La sonda è pesante circa 3.000 kg compreso il piccolo lander Philae. Rosetta ora dovrà affrontare un viaggio che la porterà a circa 790 milioni di km dal Sole e durerà circa 10 anni. Durante questo lungo viaggio Rosetta effettuerà diversi passaggi ravvicinati della Terra (2005/2007/2009), Marte (2007) e degli asteroidi Steins (2008) e Lutetia (2010). I passaggi ravvicinati di Terra e Marte sono effettuati per accelerare la sonda ed immeterla in rotta verso l'obiettivo finale. La sonda raggiungerà la cometa nel maggio 2014 e sgancerà il lander Philae in novembre. Rosetta poi orbiterà attorno alla cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko fino al dicembre 2015 quando il corpo celeste sarà più vicino al Sole (attorno al quale orbita in 6,6 anni) e comincerà a manifestare la consueta chioma e coda. Si tratta di una missione europea molto ambiziosa e la prima che orbiterà una cometa e ne farà scendere un veicolo (Philae) sulla sua superficie ghiacciata fornendo dati mai così dettagliati di questi corpi celesti. Rosetta è grande 2,8x2,1x2,0 metri con due pannelli solari di 14 metri di lunghezza ed è fornnita di 14 strumenti scientifici: 

• ALICE Ultraviolet Imaging Spectrometer
• CONSERT Comet Nucleus Sounding
• COSIMA Cometary Secondary Ion Mass Analyser
• GIADA Grain Impact Analyser and Dust Accumulator
• MIDAS Micro-Imaging Analysis System
• MIRO Microwave Instrument for the Rosetta Orbiter
• OSIRIS Rosetta Orbiter Imaging System
• ROSINA Rosetta Orbiter Spectrometer for Ion and Neutral Analysis
• RPC Rosetta Plasma Consortium
• RSI Radio Science Investigation
• VIRTIS Visible and Infrared Mapping Spectrometer

Mentre il lander Philae, costruito da un consorzio comprendente il German Aerospace Research Institute (DLR) ed altri istituti ESA provenienti dall'Austria, Finlandia, Francia, Ungheria, Irlanda, Italia e Regno Unito, ha nove strumenti scientifici:

• APXS Alpha Proton X-ray Spectrometer
• ÇIVA / ROLIS Rosetta Lander Imaging System
• CONSERT Comet Nucleus Sounding
• COSAC Cometary Sampling and Composition experiment
• MODULUS PTOLEMY Evolved Gas Analyser
• MUPUS Multi-Purpose Sensor for Surface and Subsurface Science
• ROMAP RoLand Magnetometer and Plasma Monitor
• SD2 Sample and Distribution Device
• SESAME Surface Electrical and Acoustic Monitoring Experiment, Dust Impact Monitor

In un primo momento Rosetta avrebbe dovuto indagare sulla cometa 46P/Wirtanen ma un problema con il vettore Ariane aveva fatto perdere la finestra di lancio del 12 gennaio 2003. A questo punto venne deciso di inviare la sonda verso la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko anche se questo avrebbe creato un prolungamento della missione fino al 2015. Quello di oggi era il sesto lancio orbitale di successo del 2004.

Fonte: ESA

Fonte: Wikipedia

Fonte: Space.com

Fonte: Space.com

Fonte: Space.com

Fonte: Jonathan's Space Report

Fonte: Space.com

04/01/2004 - Spirit su Marte ! - L'atterraggio del rover MER-A "Spirit" è avvenuto vicino al cratere Gusev di Marte alle 4.26 (le 5.26 ora italiana) UTC del 4 gennaio 2004. La separazione dello stadio di crociera è avvenuto circa 20 minuti prima dell'atterraggio ed il veicolo spaziale è entrato nell'atmosfera di Marte alla velocità di 5.4 km al secondo. L'angolo di entrata era di circa 11.5 gradi. Alle 4.25 UTC il paracadute si è aperto e 20 secondi dopo lo scudo termico è stato sganciato. Poi la copertura superiore (agganciata al paracadute) si è separata dal lander appeso ad un cavo. A circa 100 metri di altezza si sono gonfiati gli airbag, i retrorazzi si sono attivati per rallentare la discesa ed è stato espulsa la copertura superiore ed il paracadute. Gli airbag che racchiudevano il lander hanno colpito la superficie all'incirca alle 4.26 UTC e ne sono seguiti una serie di rimbalzi. Alle 4.52 UTC il segnale veniva ristabilito e confermava che l'atterraggio era completato e che il lander era orientato nel modo giusto. Il prossimo passo è stato lo sgonfiaggio degli airbag, l'apertura dei petali del lander e dei pannelli solari. La prima immagine dalla superficie è stata ricevuta al JPL di Pasadena alle 7.30 UTC (le 8.30 ora italiana) per mezzo della sonda della NASA Mars Odyssey che orbita attorno al pianeta. Nella foto in alto (Credit: NASA/JPL) il primo panorama della superficie marziana ripreso con la macchina fotografica di navigazione di Spirit. L'evento del riuscito atterraggio sul Pianeta Rosso è stato accolto da uno scroscio di applausi al centro controllo di Pasadena dove era presente anche l'amministratore della NASA, Sean O'Keefe. Spirit adesso dovrò attendere alcuni giorni di controlli prima di cominciare a viaggiare sulla superficie del pianeta abbandonando il sito di atterraggio (ribattezzato per l'occasione

Fonte: Jonathan's Space Report - JPL