08/02/2005 - La Mars Express pronta a dispiegare il MARSIS - Dopo oltre un anno di ritardo gli scienziati dell'ESA hanno finalmente dato la luce verde per il dispiegamento dell'antenna dello strumento MARSIS, ideato dall'Italia, e che si trova a bordo della sonda Mars Express. Con MARSIS sarà possibile cercare l'acqua fino ad una profondità di cinque chilometri. Quindi se su Marte vi è ancora acqua sotto la superficie del pianeta solo questo strumento potrà finalmente rivelarcelo. Lo strumento verrà attivato fra la fine di aprile e l'inizio di maggio. Il motivo di tanto ritardo è dovuto alla particolarità delle due antenne dello strumento che arrivano ad oltre venti metri di lunghezza ognuna. Dopo che la sonda era stata lanciata (maggio 2003) ci si accorse che le due antenne, al momento del dispiegamento, avrebbero potuto sbilanciare la sonda od addirittura colpirla in una specie di colpo di frusta. A questo sono seguiti otto mesi di indagini da parte degli scienziati dell'ESA e del JPL della NASA che hanno concluso che le possibilità di gravi danni alla sonda sono minimi e che nel peggiore dei casi le due antenne potrebbero bloccarsi durante il dispiegamento impedendo il funzionamento del MARSIS.  Ricordiamo che l'attrezzatura MARSIS è un radar ad apertura sintetica ideato dagli scienziati italiani e che dovrebbe studiare sia l'acqua nel sottosuolo di Marte, fino ad una profondità di cinque chilometri, che la ionosfera.

Fonte: ESA 

27/01/2005 – E' proprio un meteorite! - Quello strano sasso scoperto dal rover della NASA Opportunity nei pressi del proprio scudo termico si è rivelato proprio per quello che sembrava, un meteorite ferroso! Si tratta della prima scoperta di un meteorite sul suolo di un altro pianeta. La conferma si è avuta quando il rover ha potuto utilizzare i suoi apparecchi di indagine sulla composizione del sasso. I due rover della NASA, Spirit ed Opportunity, continuano senza grossi problemi l'esplorazione marziana entrando nel secondo anno di missione, un traguardo che sta meravigliando anche i tecnici e gli scienziati stessi. Intanto mancano pochi mesi al lancio del Mars Reconnaissance Orbiter, una sonda destinata ad entrare in orbita marziana ed a fornire una mappa ancora più dettagliata della sua superficie e migliorare la trasmissione dei dati dalle sonda che sono già lì e da quelle che arriveranno nel futuro. Ricordiamo che al momento su Marte si trova una vera e propria flotta internazionale di astronavi in funzione composta dalla Mars Express europea e dalle sonde Mars Odyssey, Mars Global Surveyor, e dai due rover sulla superficie. A questi all'inizio del 2006 si andrà ad aggiungere anche il MRO. Nella foto il meteorite sulla superficie di Marte ribattezzato, con poca fantasia, dagli scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Heat Shield Rock (roccia dello scudo termico).

Fonte: NASA

27/01/2005 – Un europeo in lunga missione sulla ISS? - Sembra che l'ESA abbia finalmente richiesto ai partner USA e Russia di inviare un proprio astronauta in missione di lunga durata a bordo della Stazione Spaziale Internazionale già a partire da questo anno. La scelta sarebbe dovuta alla vicina ripresa dei voli delle navette spaziali americane, previste per maggio/giugno, ed al volo del primo cargo automatico europeo di rifornimento ATV "Jules Verne" previsto in autunno. A quel punto gli equipaggi della ISS dovrebbero tornare da due a tre uomini e quindi si aprirebbe la possibilità di inserire anche un astronauta europeo. Peccato che il nostro Roberto Vittori sia già stato scelto per la prossima missione Soyuz per il cambio dell'equipaggio destinata alla ISS per aprile e quindi non possa essere fra i possibili astronauti europei a sperimentare un volo di lunga durata sulla stazione. L'ESA sarebbe invece orientata per l'astronauta tedesco Thomas Reiter già veterano di un lungo volo nello spazio a bordo della stazione spaziale russa MIR fra il 3 settembre 1995 e 29 febbraio 1996, ben 179 giorni.

Fonte: SpaceDaily

26/01/2005 - Passeggiata spaziale sulla ISS - Con una attività extraveicolare (EVA) durata 5 ore e 28 minuti i due residenti della Stazione Spaziale Internazionale hanno installato una piattaforma da lavoro, cavi, materiale robotico ed esperimenti all'esterno del modulo di servizio Zvezda. Indossate le loro tute russe Orlan il comandante di Spedizione Dieci ed ufficiale scientifico NASA della stazione Leroy Chiao e l'ingegnere di volo Salizhan Sharipov hanno lasciato il portello del compartimento di aggancio Pirs alle 1:43 a.m. CST (le 8.43 ora italiana). Con a bordo della stazione nessuno i sistemi erano stati preventivamente disattivati e messi in modo da operare autonomamente per la durata della passeggiata. I portelli fra i segmenti russi ed americani della stazione erano stati chiusi  nello spiacevole evento che l'equipaggio non avesse potuto rientrare nell'avamposto. Il primo compito dei due astronauti è stata l'installazione del UWP (Universal Work Platform - piattaforma di lavoro universale) piazzata alla fine della larga sezione conica di Zvezda. In cima alla piattaforma vi era piazzato l'esperimento commerciale della Germania chiamato Rokviss. Si tratta di un  piccolo braccio robotico con un doppio snodo che potrà essere manovrato sia da Terra che dall'interno della ISS. Dopo questo primo lavoro Chiao e Sharipov hanno spostato un esperimento giapponese il cui scopo è quello di collezionare impatti di micrometeoriti su una vasta gamma di materiali per studiarne gli effetti. L'esperimento era stato installato dall'equipaggio di Spedizione Tre nell'ottobre 2001. A questo punto i due astronauti si sono spostati in un altro settore di Zvezda per ispezionare una valvola di scarico del sistema di controllo ambientale che viene utilizzato dal generatore di ossigeno Elektron, dall'eliminatore di anidride carbonica Vozdukh e dall'attrezzatura di purificazione delle particelle contaminate. Veniva scoperto che le bocchette di Elektron e del Vozdukh erano parzialmente ostruite da un residuo di colore bianco e marrone dall'apparenza oleosa. Questa ispezione era stata decisa alcune settimane fa dai controllori di volo proprio a causa dei ripetuti malfunzionamenti di Elektron e dal fatto che fino ad ora nessuna riparazione aveva dato il successo sperato. I due astronauti hanno preso delle foto che verranno analizzate a Terra per decidere come procedere. Al termine dell'EVA veniva installato un esperimento chiamato Biorisk vicino al portello di Pirs. Questo esperimento contiene diverse provette al cui interno si trovano microrganismi ed altro materiale che verrà utilizzato per vedere gli effetti dell'ambiente spaziale su di essi. Chiao e Sharipov sono rientrati all'interno di Pirs alle 14:11 ora italiana concludendo così questa attività extraveicolare perfettamente riuscita. Questa era la prima EVA di Sharipov e la quinta di Chiao che ne dovranno affrontare un'altra a marzo per installare equipaggiamento addizionale per l'arrivo del primo cargo automatico europeo ATV "Jules Verne" previsto entro l'anno. Nella foto i due astronauti al lavoro fuori dalla ISS.

Fonte: NASA

26/01/2005 - Prime immagini della Luna da SMART-1 - La sonda europea SMART-1 ha inviato a Terra le prime immagini ravvicinate della Luna riprese dopo quasi cinque anni. La SMART-1, prima missione lunare dell'ESA, ha utilizzato una tecnologia molto avanzata per sfuggire gradualmente alla gravità della Terra dopo il suo lancio avvenuto il 27 settembre 2003.  Questo innovativo sistema di propulsione ad Ioni ha permesso una missione molto meno costosa di una eseguita con motori a razzo tradizionali. Con una serie di orbite sempre più allungata la SMART-1 è stata finalmente catturata dalla gravità lunare il 15 novembre 2004 e nei passati due mesi ha ciroclarizzato l'orbita avvicinandosi sempre di più alla Luna. Una volta spento il motore ad Ioni è stato attivato l'esperimento AMIE (Asteroid-Moon Imager Experiment) e sono state riprese le prime immagini rilasciate oggi. Le foto sono state prese da un'altezza variabile dai 1.000 ai 5.000 chilometri dalla superficie. Nelle prossime settimane la sonda europea dovrebbe eseguire una mappatura a media risoluzione di tutta la Luna a cui ne seguirà una ad alta risoluzione facendola scendere ancora più vicino alla superficie. Nei prossimi mesi le immagini della SMART-1 dovrebbero riuscire a svelare il mistero della presenza o meno di ghiaccio nei crateri dei poli dove i raggi del Sole non arrivano e che potrebbe essere la chiave di volta di una futura presenza umana sul nostro satellite naturale. Nella foto una ripresa effettuata da SMART-1 il 29 dicembre scorso che mostra una zona lunare vicino alla longitudine lunare zero ed in basso si può vedere il cratere Mouchez.

Fonte: ESA

14/01/2005 - La Huygens è atterrata su Titano! - Oggi è stato un momento storico nell'esplorazione dello spazio, dopo il suo viaggio durato sette anni attraverso il Sistema Solare a bordo della sonda Cassini, la sonda Huygens dell'ESA è discesa con successo attraverso l'atmosfera di Titano, la più grande luna di Saturno, ed è atterrata felicemente sulla sua superficie. I primi dati scientifici sono arrivati all'ESOC (European Space Operation Centre) di Darmstadt, in Germania, questo pomeriggio alle 17.19 CET. La Huygens ha compiuto con successo il primo atterraggio di un manufatto dell'uomo su un mondo del Sistema Solare esterno. "Questo è un grande obiettivo raggiunto dall'Europa e dagli Stati Uniti in questa impresa internazionale di esplorare il sistema di Saturno," ha detto il direttore generale  dell'ESA Jean-Jacques Dordain. Seguendo il rilascio dalla nave madre Cassini avvenuto il 25 dicembre, Huygens ha raggiunto gli strati esterni dell'atmosfera di Titano dopo 20 giorni ed un viaggio di quattro milioni di chilometri. La sonda ha iniziato la sua discesa dentro la spessa coltre atmosferica ad un'altezza di circa 1270 chilometri alle 11.13 CET. Durante i tre minuti seguenti Huygens ha decelerato la sua velocità da 18.000 a 1.400 chilometri orari. Una serie di paracadute ha poi rallentato la discesa a meno di 300 chilometri orari. Ad un'altezza di circa 160 Km gli strumenti scientifici della sonda sono stati esposti all'atmosfera di Titano. A circa 120 Km. il paracadute principale è stato rimpiazzato da uno più piccolo che ha completato la discesa. La sonda aveva iniziato a trasmettere dati alla Cassini quattro minuti dall'inizio della discesa ed ha continuato a trasmettere dopo l'atterraggio per oltre un'ora e mezzo. La certezza che Huygens era sopravvissuta all'atterraggio è arrivata alle 11.25 quando il radiotelescopio di Green Bank, in Virginia, USA, ha captato il segnale portante della sonda. Altri radiotelescopi sulla Terra hanno continuato a ricevere il segnale ben oltre la durata stimata della sonda. I dati scientifici e le immagini ripresi dalla Huygens sono stati trasmessi alla nave madre Cassini che li ha ritrasmessi per ben otto volte ai centri di ascolto dello Deep Space Network della NASA che li ha poi inviati immediatamente al Centro di Darmstadt dell'ESA dove al momento sono analizzati. La prima immagine ripresa dalla Huygens è stata resa pubblica alle 21.05 seguita da un applauso al Centro di Controllo dell'ESA. Al momento in cui scriviamo le immagini non ancora elaborate (grezze) sono tre: una ripresa da circa 16 chilometri di altezza e nella quali si vede un terreno attraversato da quelli che sembrano fiumi ed sulla destra la costa di un mare(!?). Nella seconda la ripresa invece è già della superficie una volta che la sonda è atterrata e si vedono quelli che sono stati definiti blocchi di ghiaccio. Queste due immagini sono quelle che potete vedere in copertina. La terza è stata ripresa da un'altezza di circa 8 chilometri e mostra il luogo dove poi la sonda è atterrata con zone chiare e scure. Purtroppo uno dei due canali di trasmissione dati non ha funzionato e questo potrebbe averci fatto perdere qualche informazione ma fortunatamente il canale B non ha avuto nessun problema. John Zarnecki "Il sensore dell'impatto riporta un valore intorno a 15 G: un atterraggio tra il duro e il morbido. Abbiamo anche visto un’eco sempre più vicina delle ultime fasi. Durante la discesa abbiamo anche probabilmente rivelato la presenza di nuvole, attraverso le quali Huygens stava scendendo ma che producevano un’eco. La sonda, dal momento dell’atterraggio, è rimasta assolutamente immobile. Non siamo quindi atterrati su una superficie liquida: è solida ma non sappiamo quanto. Come consistenza meccanica sembra più qualcosa come neve compattata, da soffice a media. Sembra davvero che vi sia qualcosa di morbido. Dall’accelerometro abbiamo anche un perfetto profilo dell’impatto con l’atmosfera."

Fonte: ESA - NASA - Space.com - UAI

12/01/2005 - Lanciata la Deep Impact - La sonda della NASA destinata allo studio della cometa Tempel-1 è stata lanciata regolarmente oggi alle 19.47 ora italiana dalla rampa 17/B dalla base spaziale di Cape Canaveral, in Florida, a bordo di un vettore Delta-2 (7925). Il suo lungo viaggio la porterà il 4 di luglio ad incrociare il nucleo della cometa Tempel-1 ed a questo punto sgancerà un penetratore che andrà a conficcarsi nella superficie cometaria scavando un cratere di alcune centinaia di metri. A bordo del penetratore gli strumenti potranno così studiare per la prima volta la composizione non solo superficiale di una cometa e quindi scavare nel passato del nostro sistema solare. Il lancio era già stato rinviato per ben due volte facendo temere la perdita della finestra e quindi la possibilità di raggiungere l'obiettivo; la prima volta il 30 dicembre a causa di problemi con il software della sonda e successivamente l'8 gennaio per problemi con il vettore Delta-2.

Fonte: SpaceflightNow