25/12/2005 – Tre satelliti GLONASS in orbita in un colpo solo – Con un lancio spaziale avvenuto il giorno di Natale la Russia ha immesso in orbita tre satelliti per il posizionamento globale. Un vettore Proton Block-DM è decollato alle ore 5.07 GMT (le ore 6.07 ora italiana) dal Cosmodromo di Baikonur, nella Repubblica del Kazakhstan, con a bordo tre satelliti della serie GLONASS (Global Navigation Satellite System) l’equivalente russo dello statunitense GPS o del futuro europeo Galileo. Dei tre satelliti due sono del tipo più recente mentre il terzo si tratta del vecchio modello con una vita operativa stimata inferiore. Ogni GLONASS pesa circa una tonnellata e lo stadio superiore del Proton, il Block-DM, ha compiuto diverse accensioni per poter immettere i tre satelliti nelle rispettive orbite circolari a circa 15.000 chilometri di altezza ed inclinati di 64,8 gradi rispetto all’equatore. Attualmente in orbita si trovano 14 satelliti del sistema GLONASS e la Russia prevede di poterne avere 18 nel 2007 rendendo così il sistema finalmente operativo e completarlo con 24 nel 2010. Con questo sistema, pensato prevalentemente per le forze armate Russe, si può avere la posizione di automezzi, navi ed aerei su tutto il globo. Anche le ricerche scientifiche ed i privati cittadini possono utilizzare questo sistema di posizionamento satellitare globale.

Fonte: SpaceflightNow

Fonte: Space.com - UAI

15/11/2005 - Continua la sfida Giapponese all'asteroide Itokawa - La sonda giapponese Hayabusa, che si trova da settembre in orbita attorno all'asteroide Itokawa (1998 SF36), è pronta per effettuare la prima, delle due previste, discese sulla superficie per la raccolta di campioni. Lo scorso 12 novembre la sonda era stata avvicinata a circa 55 metri dalla superficie dell'asteroide ed aveva rilasciato il piccolo robot MINERVA (MIcro/Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid) che però ha forse rimbalzato sulla superficie di Itokawa e si è perso nello spazio. MINERVA aveva tre telecamere a colori ed un sistema di movimento autonomo che avrebbe permesso di avere immagini di vari punti della superficie dell'asteroide. Purtroppo a causa della scarsità di gravità del piccolo corpo celeste sganciare un oggetto sulla sua superficie è molto difficile come dimostra il risultato negativo ottenuto. L'Agenzia Aerospaziale di Esplorazione Giapponese (JAXA) ha fissato il primo tentativo di atterraggio della sonda Hayabusa per il 19 novembre ed il secondo per il 25 novembre. Se tutto andrà come previsto verranno raccolti campioni da due zone diverse dell'asteroide che saranno poi chiuse in uno speciale contenitore e torneranno sulla Terra nel 2007. Sarà la prima volta che scienziati potranno studiare da vicino la composizione di questi oggetti che si trovano sparsi a migliaia per il Sistema Solare. La sonda giapponese, anche se non dovesse riuscire nell'impresa di prelevare i campioni, ha comunque ottenuto dei risultati tecnologici e scientifici molto importanti nonostante il silenzio di TV e giornali. Ricordiamo che Hayabusa ha viaggiato per circa 288 milioni di chilometri dalla Terra e la sonda giapponese ha utilizzato un motore a Ioni in un viaggio durato oltre due anni per raggiungere il piccolo asteroide. Nella foto spettacolare l'ombra della sonda sull'asteroide (Courtesy of JAXA).

Fonte: Space.com

09/11/2005 - Venus Express in volo verso il pianeta cugino - La sonda Venus Express dell'ESA (Agenzia Spaziale Europea) è stata lanciata con successo questa mattina alle 04.33 ora italiana dal Cosmodromo di Baikonur, nel Kazakhstan, a bordo di un razzo vettore russo Soyuz-Fregat. La sonda, dopo l'accensione dello stadio superiore Fregat, è regolarmente in viaggio verso Venere che raggiungerà l'11 aprile 2006. Dopo vari aggiustamenti di orbita a giugno dello stesso anno inizierà lo studio del pinaeta che dovrebbe durare circa 15 mesi anche se l'ESA spera di poter prolungare tale periodo. La sonda è destinata allo studio della spessa atmosfera del pianeta e dei dettagli della sua superficie che saranno indagati con gli appositi strumenti a bordo della Venus Express. La sonda è stata la più rapida ad essere costruita dall'ESA, soltanto quattro anni dal concetto al lancio. Venus Express è pesante 1240 chilogrammi e porta a bordo sette strumenti alcuni dei quali ereditati, per velocizzare lo sviluppo, dalle precedenti missioni Mars Express e Rosetta. Un primo tentativo di lancio lo scorso 26 ottobre venne fermato a causa di una contaminazione scoperta all'interno del vano di carico del vettore russo. Riparato il problema l'Agenzia Spaziale Russa aveva fissato la nuova data di lancio per oggi e tutto sembra essere andato bene confermando ancora una volta l'affidabilità del vettore Soyuz. Nella foto il momento del lancio del razzo Soyuz-Fregat con a bordo la sonda europea Venus Express (cortesia ESA)

Fonte: Space.com - ESA (in italiano)

Fonte: SpaceflightNow

12/10/2005 - Shenzhou 6 in orbita! - La Cina ha lanciato questa mattina alle 3.00, ora italiana, il razzo vettore Lunga Marcia 2F con alla sommità la capsula Shenzhou 6 (Vascello Divino) con a bordo i due takionauti Fei Junlong e Nie Haisheng. Si tratta del secondo volo spaziale umano della Cina dopo quello inaugurale di due anni fa con la Shenzou 5 e il takionatua Yang Liwei. Alcuni minuti dopo la capsula è entrata regolarmente in orbita ed una delle prime parole di Fei sono state "La sensazione è buona". La missione della Shenzhou 6 è molto più ambiziosa del volo di Liwei, infatti i due takionauti dovrebbero rimanere in orbita per almeno 5 giorni e svolgere esperimenti all'interno del modulo orbitale. Ricordiamo che nel volo del 15 ottobre 2003, che durò soltanto 21 ore e 30 minuti, Liwei non si alzò mai dal suo seggiolino di lancio. Questa volta invece i due cinesi si sposteranno nel modulo orbitale per "vivere" realmente nello spazio per 5 giorni. A questo proposito verrà sperimentato per la prima volta una specie di forno per riscaldare il cibo, dei sacchi per dormire ed una toilette per i bisogni fisiologici. Anche la strumentazione di bordo ha degli aggiornamenti tecnici rispetto alla precedente missione. Ricordiamo inoltre che la capsula Shenzhou è simile nella tipologia alle Soyuz russe anche se più avanzata tecnologicamente. Il lancio è stato trasmesso in diretta dalla TV cinese a differenza di quanto fatto nel 2003 anche se la base di lancio del Jiuquan Satellite Launch Center era chiusa per i giornalisti. Poco prima del lancio Fei e Nie sono stati salutati dal Primo Ministro cinese Wen Jiabao. Maggiori dettagli sulla missione alla nostra speciale sezione dedicata alla Cina nello Spazio. Nella foto di copertina il lancio della Shenzhou 6 ed i due takionauti che salutano i tecnici prima dell'imbarco sulla capsula.

Fonte: Space.com -

21/07/2005 – Lancio del Discovery fissato per il 26 luglio – La NASA ha programmato la ripresa del conto alla rovescia per il lancio della navetta spaziale STS-114 Discovery per sabato con il lancio fissato per le ore 16.39 (ora italiana) del 26 luglio. Bill Parsons, manager del programma shuttle, ha affermato che: "al momento pensiamo di aver eliminato ogni possibile causa conosciuta e crediamo di aver fatto tutto quello che era possibile sul veicolo", riferito al problema del sensore del combustibile che aveva bloccato il lancio la scorsa settimana. Durante il tentativo di lancio del Discovery dello scorso 13 luglio un sensore del combustibile, uno dei quattro che monitorizza il livello dell’idrogeno liquido all’interno del serbatoio esterno dello shuttle, ha fallito un test durate il conto alla rovescia. Conosciuto come sensore ECO (Engine Cut-Off – Spegni motore), il sistema del sensore è predisposto per segnalare i livelli di combustibile durante il lancio ed assicurare che i tre motori principali si spengano regolarmente quando il serbatoio è vuoto. Se i motori continuassero a funzionare senza combustibile questo potrebbe causare un disastro per l’orbiter ed il suo equipaggio. Le squadre di tecnici ed ingegneri che hanno lavorato fin dal primo momento al problema pensano che potrebbe essere stato causato da un’interferenza fra le nuove attrezzature montate sul serbatoio esterno (le nuove telecamere ed i riscaldatori per evitare la formazione del ghiaccio) ed il sensore. Ulteriori test nelle prossime 48 ore verranno eseguiti per eliminare completamente ogni dubbio anche se resta aperta la possibilità di fare un'eccezione alla regola che debbano essere per forza quattro su quattro i sensori funzionanti. Ricordiamo che questa finestra di lancio si chiude il 31 luglio e la prossima si riaprirebbe soltanto il 9 settembre. La finestra di lancio è vincolata alla possibilità di lanciare con le migliori condizioni di illuminazione della navetta per ottenere immagini chiare del decollo nel caso che detriti colpissero l'orbiter. Se il 26 ci dovesse essere un problema rimarrebbero soltanto altri tre tentativi: il 27, il 29 e 31 luglio.

Fonte: NASA

19/07/2005 – Spostata la Soyuz sulla ISS – L’equipaggio di Spedizione Undici della Stazione Spaziale Internazionale ha effettuato uno spostamento della capsula Soyuz da una parte all’altra della stazione per facilitare le future passeggiate spaziali. Il cosmonauta russo Sergei Krikalyov e l’astronauta americano John Phillips hanno effettuato lo sgancio della Soyuz TMA-6, che si trovava da aprile ancorata al modulo di aggancio Pirs della stazione, verso le 2.40 p.m. (le 12.40 ora italiana). Dopo 25 minuti hanno attraccato la capsula al modulo Zarya, di solito usato per stivaggio di materiale, a circa 14 metri di distanza. I due hanno incontrato un piccolo problema mentre preparavano lo sgancio a causa di un sensore malfunzionante, poi velocemente risolto. La manovra, concepita per dare più spazio all’equipaggio in vista dell’attività extraveicolare, era prevista per agosto, ma i responsabili russi l'hanno anticipata ad oggi a causa del ritardo del lancio della navetta spaziale Discovery.

Fonte: Associated Press